El estado de la industria de la construcción en Estados Unidos para 2023 y más allá presenta desafíos significativos. Proyectar el rendimiento de la industria ha pasado de ser difícil a ser prácticamente imposible en el último año. Brent Chambers de CapitalPlus proporciona un análisis del mercado, señalando que una inminente recesión, mayores costos de financiamiento, escasez de mano de obra y disponibilidad de recursos están ejerciendo presión sobre los márgenes de los contratistas y, por extensión, sobre sus factores.

En mi artículo del año pasado sobre el estado del negocio de la construcción, concluí diciendo que la bola de cristal se volvía extremadamente borrosa con respecto a las perspectivas para 2023. En realidad, la bola de cristal está más que borrosa; está completamente turbia. Antes de sumergirnos en este embrollo, echemos un vistazo a cómo le fue a la industria en 2022 y a las proyecciones de crecimiento para 2023 y más allá. Según IBISWorld, en 2022, la industria de la construcción en EE. UU. disminuyó un 4.3% después de un sólido aumento del 12% en el primer trimestre de 2022 y una tasa de crecimiento general del 1% en 2021. La disminución en 2022 se atribuyó a diversos factores, como una cadena de suministro rota, tasas de interés elevadas, presiones de precios y escasez de mano de obra. Las proyecciones recientes y actualizadas para 2023 son variadas, con algunas sugiriendo un crecimiento modesto y otras una gran disminución. Sin embargo, la mayoría de las fuentes sugieren que el mercado experimentará una disminución plana o modesta. ¿Qué tan más turbias pueden ser las perspectivas? Por supuesto, hay excepciones dadas las condiciones microeconómicas en sectores seleccionados.

Los tres factores principales que continúan nublando las proyecciones futuras son:

1.     La economía. ¿Es débil o fuerte y habrá una recesión?

2.     Disponibilidad y costo del dinero.

3.     Disponibilidad de recursos.

La Economía: Mientras escribo este artículo, mi televisión está encendida en segundo plano. En la pantalla, dos expertos políticos discuten acaloradamente sobre el “verdadero” estado de la economía. Uno afirma que la economía es más fuerte que nunca, dadas las numerosas informaciones positivas sobre empleo, el bajo desempleo y la aparente inflación controlada gracias a las “Bidenomics”. El otro habla sobre cifras récord de inflación en 40 años y precios continuamente altos para productos básicos como gas, ropa, huevos y otros alimentos. Este analista preguntó en voz alta: “¿Cómo puede ser fuerte la economía si solo el 34% de todos los adultos aprueba la gestión del presidente en materia económica?”.

Por lo tanto, se puede decir que el estado de la economía está en el ojo del observador. Para el consumidor promedio cuyos aumentos salariales han sido absorbidos por la inflación, es poco probable que encuentren consuelo en el informe de empleo, el PIB o cualquier otra medida posible. Saben que tienen menos ingresos disponibles ahora que hace varios años y han incurrido en más deudas. Para el dueño promedio de un negocio de construcción que trabaja casi exclusivamente en el ámbito residencial, la reducción del ingreso disponible significa menos compradores y reducción de encargos, por lo que para ellos, la economía apesta. Por otro lado, si tienes un negocio de construcción que opera principalmente en el ámbito multifamiliar, el número de inquilinos ha aumentado y los tiempos son excelentes.

Para la mayoría de los economistas, una economía fuerte produce una tasa de crecimiento del PIB entre el 2.5% y el 3.5%. Según un artículo de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) en marzo, se proyecta que el PIB real sea de aproximadamente el 1.5% en 2023 y se espera que esté más cerca del 1% en 2024. El temor a una recesión, aunque muchos la pronostican como modesta, preocupa a los contratistas. Históricamente, la construcción ha sido una de las industrias más afectadas durante una recesión. Solo el tiempo dirá cuán mala será la recesión, si es que ocurre, lo que complica aún más las perspectivas.

Disponiblidad y costo del dinero La Reserva Federal elevó las tasas de fondos federales (FFR) siete veces en 2022, cerrando en un 4.5%, y tres veces más en el primer y segundo trimestre de 2023, llegando al 5.25%, con un aumento adicional en julio, situando la FFR en el 5.5%. Este aumento hace que sea más costoso para los bancos pedir prestado, trasladando esos costos a la población a través de tasas más altas en hipotecas, líneas de crédito y tarjetas. El impacto en la construcción incluye reducción de demanda, aumento de costos y desafíos para obtener préstamos.

Contratistas en construcción residencial enfrentan baja demanda y tasas hipotecarias del 6% al 7%, afectando la posibilidad de propiedad para muchos. Las ventas residenciales en 2022 bajaron un 17.8%. Tasas más altas afectan más al sector privado, retrasando proyectos y forzando a contratistas a tomar decisiones difíciles con márgenes ajustados del 3% al 5%. Proyectos gubernamentales tienen menos impacto, pero tasas afectan todos los aspectos de costos, incluso equipos, materiales y labor.

La construcción, considerada riesgosa, ve menos préstamos debido a la crisis bancaria reciente. Bancos retiran préstamos por temor a colapsos continuos. El temor a que la crisis persista lleva a replantear posiciones o retirarse del mercado. En resumen, el aumento de tasas, combinado con la escasa disponibilidad de préstamos, plantea desafíos significativos en el sector de construcción.

Disponibilidad de Recursos en la Construcción

Las empresas de construcción, además de clientes, requieren tres elementos esenciales: materias primas, equipos especializados y mano de obra. Después de la pandemia de COVID-19, la cadena de suministro sufrió, generando dificultades para obtener suministros y aumentos de costos. Aunque la situación mejora, la oferta aún enfrenta desafíos por la pérdida de proveedores. Grandes contratistas precompran suministros para gestionar la productividad, pero las pequeñas empresas siguen lidiando con la escasez.

Contratistas astutos incluyen cláusulas de escalada en contratos para ajustar costos. Aunque las mejoras en la cadena de suministro reducen riesgos, empresas más pequeñas siguen siendo vulnerables.

La escasez de mano de obra, especialmente calificada, afecta a todos los contratistas. En 2022, hubo casi 390,000 vacantes mensuales, reduciéndose debido al enfriamiento del mercado. A largo plazo, la falta de jóvenes en la industria y el envejecimiento de la fuerza laboral plantean desafíos. La escasez aumenta costos laborales y extiende proyectos, afectando márgenes. La falta de mano de obra calificada impacta la calidad, siendo crítica para los contratistas.

En resumen, la incertidumbre en la construcción ha aumentado. Empresas proactivas en la gestión de costos y enfoque preciso en estimaciones prosperarán. Aquellas que improvisan pueden enfrentar dificultades.